Anécdotas

 La hija del famoso poeta Lord Byron (1788-1824), Augusta Ada Byron, condesa de Lovelace, fue la primera persona que realizó programas para la máquina analítica de Babbage, de tal forma que ha sido considerada la primera programadora de la historia.

Investiga

• Utilizando la enciclopedia Encarta, cuál es el funcionamiento del ábaco.
• Las características del ordenador Eniac.

Desde varios siglos antes de nuestra era no ha parado la investigación del hombre en la búsqueda de herramientas y métodos que nos ayuden en las tareas de cálculo y proceso de la información. La informática es una ciencia que se ha tratado como tal desde hace pocos años. A ella se asocian una serie de hechos y descubrimientos anteriores que han servido para que hoy sea una de las ciencias a la que el hombre está dedicando mayor atención e importancia.

El primer elemento construido por la humanidad para facilitar el cálculo fue el ábaco, que era empleado para contar y, simplificaba las operaciones aritméticas básicas (suma, resta, multiplicación y división). Puede ser considerado como el origen de las máquinas de calcular. El más antiguo se remonta aproximadamente al año 3500 a.C., y fue descubierto en el valle entre el Tigris y el Éufrates. Más tarde, hacia el 2600 a.C., apareció el ábaco chino. A pesar de su antigüedad, sigue utilizándose en algunos países orientales para muchas tareas sencillas.

Ábaco chino

Entre los siglos XVII y XVIII, y gracias a la tecnología mecánica desarrollada en esa época, se construyeron máquinas cuyo funcionamiento interno se basaba en ruedas dentadas y fueron capaces de realizar operaciones sencillas simulando el funcionamiento del ábaco. Estas calculadoras mecánicas, eran capaces de realizar operaciones con números más grandes y con mayor rapidez. Un ejemplo es la máquina aritmética del matemático francés Blaise Pascal que apareció en el año 1642. Era una máquina mecánica de sumar y restar que recibió el nombre de "Pascalina". En 1672 el filósofo y matemático alemán G.W. Leibnitz mejoró la máquina de Pascal construyendo su calculadora universal, capaz de sumar, restar, multiplicar, dividir y extraer raíces cuadradas.

Calculadora universal de Pascal

En el año 1822, Babbage comienza el diseño de su Máquina de diferencias cuya construcción se lleva a cabo con la colaboración de Clement. Algunos años más tarde, Babbage evoluciona y comienza el proyecto de una nueva máquina que recibió el nombre de Máquina analítica, capaz de realizar todas las operaciones matemáticas y con posibilidad de ser programada por medio de tarjetas de cartón perforado, siendo además capaz de almacenar en su interior una cantidad de cifras considerable. La máquina no llegó a construirse por las deficiencias tecnológicas de la época, pero Babbage consiguió con ella por primera vez en la historia definir los fundamentos teóricos de las computadoras actuales.

Máquina de diferencias de Babbage

En los últimos años del siglo XIX comenzaron a utilizarse en el mundo de los negocios y en la gestión de las empresas algunas máquinas de cálculo mecánicas. Un ejemplo es el Sistema de Tabulación Eléctrico de Herman Hollerith, aparecido en 1889. Esta máquina se empleó para la realización del censo americano del año 1890, y utilizaba como soporte de datos fichas de cartulina perforadas. Este fue el origen de IBM (International Business Machines), la mayor empresa informática del mundo.

Máquina de H. Hollerith

Otro ingeniero español, Leonardo Torres Quevedo (1852-1936), construyó a principios de siglo y siguiendo la línea de Babbage, varias máquinas o autómatas teledirigidos, una máquina para jugar al ajedrez y una máquina calculadora. En 1914 diseñó sobre el papel una máquina analítica que al final no fue construida.

A mediados del siglo XX aparecen los primeros ordenadores, como consecuencia, en primer lugar, de los avances tecnológicos conseguidos en las áreas mecánica, eléctrica y electrónica, y en segundo lugar, a la necesidad de resolver, de forma rápida y exacta, problemas técnicos de origen militar y, en concreto, problemas de balística.

En 1937, Howard Aitken, de la Universidad de Harvard, desarrolla la idea de Babbage junto con un equipo de científicos de su departamento e ingenieros de IBM. El resultado es la construcción en 1944 de la primera computadora electromecánica, basada en el uso de relés electromagnéticos, ruedas dentadas y embragues electromecánicos. Fue denominada Calculadora Automática de Secuencia Controlada (ASCC), aunque su nombre más popular fue la Harvard MARK-I. Esta computadora tenía 16,6 metros de largo por 2,6 de alto, pesaba unas 70 toneladas y estaba constituida por 800.000 piezas móviles, teniendo su cableado una longitud de 800 km. Sumaba dos números en menos de un segundo y los multiplicaba en tres segundos, dando las respuestas en tarjetas perforadas. Trabajaba con operandos de hasta 23 cifras decimales.

El primer ordenador electrónico fue el ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Calculator), construido en la Escuela Moore de Ingeniería Eléctrica de la Universidad de Pensilvania en el año 1945, a petición del Ministerio de Defensa de EE.UU.

Eniac

Los sucesivos modelos de ordenadores que han ido apareciendo en el mercado, a partir de los más primitivos, se agrupan, actualmente, en generaciones.

La primera generación se extiende entre los años 1945 y 1954. En ella, los ordenadores se caracterizan por sus memorias de válvulas de vacío y relés. Otra característica era su complicada programación, puesto que únicamente podía emplearse el lenguaje binario propio de la máquina u otra algo más evolucionado denominado lenguaje ensamblador.

Válvulas de vacío.

La característica más importante de los ordenadores de la segunda generación es que su funcionamiento está basado en el transistor. La memoria en estos ordenadores estaba formada por núcleos magnéticos, y aparecen, por primera vez, lenguajes especiales para hacer de la programación una tarea más sencilla que en la generación anterior. Esta segunda generación abarca desde 1955 a 1964.

La tercera generación incorpora los circuitos integrados dentro del hardware del ordenador. Aparece en el año 1965 con el ordenador de la compañía IBM, modelo 360 y se extiende, aproximadamente, hasta 1974. Cada vez se consigue más miniaturización en el hardware, lo que contribuye a una reducción notable en el tamaño de las máquinas.

El microprocesador 8080 aparece en el mercado en el año 1974 introducido por la compañía Intel. Se trataba de un modelo con más capacidades y mejor rendimiento que los anteriores. El microprocesador marca así la aparición de la cuarta generación de ordenadores, que se extiende entre los años 1975 y 1990.

Por último, la quinta generación, que aparece con los ordenadores del año 1991, está aún sin concluir; podemos decir que actualmente utilizamos ordenadores de esta generación. Durante este periodo se desarrollan tecnologías nuevas como la multimedia, los sistemas expertos o el paralelismo masivo, todas ellas descansando en los ordenadores más actuales y potentes. También se ha producido un espectacular aumento del ordenador como un medio más de comunicación, gracias sobre todo a la popularización de Internet y a las posibilidades y facilidad de uso que las técnicas multimedia proporcionan.

Ordenador de 5ª generación.